Combien de langues officielles l'Union européenne reconnaît-elle en 2023 ?

En 2023, l’Union européenne compte 24 langues officielles. Ce régime linguistique traduit la diversité des États membres et garantit aux citoyens un accès aux textes et aux institutions dans leur propre langue. Il ne signifie toutefois pas que toutes les activités internes de l’UE se déroulent systématiquement dans les 24 langues : les obligations varient selon la nature des documents et le fonctionnement de chaque institution.

Les 24 langues officielles

Les langues officielles de l’Union européenne sont le bulgare, le croate, le tchèque, le danois, le néerlandais, l’anglais, l’estonien, le finnois, le français, l’allemand, le grec, le hongrois, l’irlandais, l’italien, le letton, le lituanien, le maltais, le polonais, le portugais, le roumain, le slovaque, le slovène, l’espagnol et le suédois. Une langue obtient ce statut lorsqu’elle est langue officielle d’un État membre et que son intégration au régime linguistique de l’Union est décidée par les institutions européennes. Les États membres peuvent utiliser une ou plusieurs de ces langues pour communiquer avec les institutions de l’UE.

Un statut encadré par le droit européen

Le régime linguistique de l’Union repose notamment sur le règlement no 1 de 1958, régulièrement modifié au fil des élargissements, ainsi que sur les dispositions des traités européens. Les actes législatifs de l’Union, tels que les règlements et les directives, sont établis dans les langues officielles, qui font également foi pour leur interprétation juridique. Les citoyens peuvent adresser leurs demandes aux institutions dans l’une de ces langues et recevoir une réponse dans la même langue. Au Parlement européen, les séances publiques bénéficient par ailleurs de services d’interprétation, tandis que la traduction des documents dépend de leur nature et des règles propres à chaque institution.

Une liste qui s’est agrandie avec les élargissements

Le nombre de langues officielles a augmenté à mesure que de nouveaux États rejoignaient l’Union. L’adhésion de la Bulgarie et de la Roumanie, en 2007, a porté le nombre total à 23, l’irlandais étant alors devenu une langue officielle de l’Union avec un régime transitoire limitant certaines obligations de traduction. L’adhésion de la Croatie, en 2013, a ajouté le croate et porté le total à 24. La fin de la dérogation concernant l’irlandais, le 1er janvier 2022, n’a donc pas créé la vingt-quatrième langue : elle a mis un terme à la limitation temporaire de son usage dans certains travaux institutionnels.

Langues officielles et langues de travail

Le statut officiel ne signifie pas que chaque réunion interne, chaque échange entre fonctionnaires ou chaque document préparatoire est disponible immédiatement dans les 24 langues. Pour travailler au quotidien, les institutions recourent fréquemment à un nombre plus restreint de langues, notamment l’anglais, le français et l’allemand, selon les services et les situations. Cette distinction permet de concilier le principe d’égalité linguistique des citoyens avec les contraintes pratiques de la traduction et de l’interprétation. Les 24 langues restent néanmoins le cadre de référence pour la législation, les communications officielles et les relations entre les citoyens et l’Union.