Combien de langues officielles l'Union européenne reconnaît-elle ?

L’Union européenne reconnaît 24 langues officielles. Ce régime linguistique traduit la diversité des États membres et garantit que les citoyens puissent accéder aux textes et aux institutions européennes dans la langue officielle de leur choix. Il ne signifie toutefois pas que toutes les langues parlées sur le territoire de l’Union bénéficient automatiquement de ce statut : l’UE distingue les langues officielles de ses institutions des nombreuses langues régionales ou minoritaires présentes dans les États membres.

Les 24 langues officielles

La liste comprend le bulgare, le croate, le tchèque, le danois, le néerlandais, l’anglais, l’estonien, le finnois, le français, l’allemand, le grec, le hongrois, l’irlandais, l’italien, le letton, le lituanien, le maltais, le polonais, le portugais, le roumain, le slovaque, le slovène, l’espagnol et le suédois. Chaque langue correspond à une langue officielle d’au moins un État membre, certains pays en ayant plusieurs. L’anglais fait toujours partie de cette liste, même après le retrait du Royaume-Uni, car il est également langue officielle de l’Irlande et de Malte.

Un statut établi par le droit européen

Le régime linguistique de l’Union ne découle pas du traité de Maastricht. Il a été fixé dès 1958 par le règlement n° 1 déterminant les langues à employer par la Communauté européenne, puis adapté au fil des élargissements. Les actes législatifs et les documents d’importance générale sont publiés dans les 24 langues officielles, afin de leur donner la même portée et de permettre leur consultation par les citoyens et les administrations nationales. Les citoyens peuvent également s’adresser aux institutions européennes dans l’une de ces langues et recevoir une réponse dans cette même langue.

Une liste qui peut évoluer

Le nombre de langues officielles a augmenté avec les adhésions successives de nouveaux États. Le croate est devenu la 24e langue officielle en 2013, lors de l’entrée de la Croatie dans l’Union. Toute modification du régime linguistique, notamment l’ajout d’une langue à la suite d’un nouvel élargissement, nécessite l’accord unanime des États membres au sein du Conseil. En revanche, la présence d’une langue régionale ou minoritaire dans un pays membre ne suffit pas à lui conférer automatiquement le statut de langue officielle de l’Union.

Langues officielles et langues de travail

Le statut officiel ne signifie pas que toutes les réunions internes ou tous les échanges administratifs se déroulent simultanément dans les 24 langues. Les institutions utilisent aussi des langues de travail, selon leurs besoins et les situations ; l’anglais, le français et l’allemand occupent notamment une place importante dans le fonctionnement interne de plusieurs d’entre elles. Cette distinction permet aux institutions de travailler au quotidien tout en maintenant le principe d’égalité linguistique pour les textes juridiques, les documents destinés au public et les échanges formels avec les citoyens.