Combien de diocèses Dioclétien créa-t-il lors de sa réforme administrative ?

La réforme administrative menée sous le règne de Dioclétien, entre 284 et 305, transforma profondément l’organisation territoriale de l’Empire romain. Elle introduisit notamment un niveau intermédiaire entre les provinces et l’autorité impériale : les diocèses. Le nombre traditionnellement retenu est de douze diocèses. Ce chiffre ne correspond donc pas à douze provinces nouvelles, mais à douze ensembles administratifs regroupant plusieurs provinces.

Un nouvel échelon administratif

Les diocèses avaient pour fonction de coordonner la gestion de plusieurs provinces. Ils étaient placés sous l’autorité d’un vicarius, représentant chargé de superviser les gouverneurs provinciaux et de relayer l’autorité impériale. Cette organisation devait faciliter l’administration de territoires très vastes, notamment la collecte des impôts, le contrôle judiciaire et la transmission des décisions du pouvoir central. Le diocèse constituait ainsi un échelon intermédiaire dans une hiérarchie administrative plus structurée, située entre les provinces et les instances impériales supérieures.

Des provinces plus nombreuses et plus petites

La création des diocèses s’accompagna d’une importante subdivision des provinces. Dioclétien et ses successeurs réduisirent la taille de nombreuses circonscriptions afin d’en limiter l’autonomie et d’en améliorer la surveillance. Il ne faut toutefois pas confondre ces deux aspects de la réforme : les provinces étaient les unités territoriales de base, tandis que les diocèses en regroupaient plusieurs. Le chiffre douze désigne donc les regroupements administratifs, et non le nombre de provinces créées par Dioclétien. La multiplication des échelons permettait aussi de mieux organiser les ressources fiscales et la gestion des affaires locales.

Une réforme liée à la Tétrarchie

Cette réorganisation s’inscrivait dans le contexte de la Tétrarchie, système de gouvernement associant plusieurs empereurs afin de répondre plus rapidement aux crises militaires et politiques. La présence de plusieurs centres de pouvoir rendait nécessaire une administration plus précise et plus étroitement contrôlée. Les diocèses ne constituaient cependant pas une division de l’Empire entre un Orient et un Occident définitivement séparés. Ils relevaient d’une réforme administrative destinée à renforcer la direction de l’ensemble impérial, même si leur fonctionnement évolua ensuite sous les empereurs qui succédèrent à Dioclétien.

Une distinction historique essentielle

La confusion entre diocèses et provinces vient du fait que la réforme de Dioclétien toucha simultanément ces deux niveaux. D’un côté, elle subdivisa fortement les provinces ; de l’autre, elle les regroupa en douze diocèses traditionnellement recensés. Les diocèses formèrent ensuite un cadre durable de l’administration romaine tardive et servirent de base à des structures placées sous l’autorité des préfets du prétoire. La séparation durable entre les Empires romains d’Orient et d’Occident est, quant à elle, postérieure à la mise en place de cette organisation et ne doit pas être présentée comme le résultat immédiat de la création des douze diocèses.