Combien de dents possède un adulte en moyenne ?

Chez l'être humain, la dentition adulte complète compte généralement 32 dents. Ce nombre correspond à l'ensemble des dents permanentes réparties entre la mâchoire supérieure et la mâchoire inférieure. Il s'agit toutefois d'un repère théorique : certains adultes n'ont pas de dents de sagesse, parce qu'elles ne se sont jamais développées ou parce qu'elles ont été retirées. La dentition réellement présente peut donc être inférieure à 32 dents.

Une répartition en quatre catégories

Les 32 dents permanentes se répartissent en quatre catégories. On compte 8 incisives, 4 canines, 8 prémolaires et 12 molaires. Cette organisation est symétrique : chaque moitié de la mâchoire possède 2 incisives, 1 canine, 2 prémolaires et 3 molaires. Les dents ne remplissent donc pas toutes la même fonction. Leur forme et leur position permettent de saisir, couper, déchirer et broyer les aliments au cours de la mastication.

Incisives et canines

Les incisives sont situées à l'avant de la bouche. Leur bord relativement tranchant sert principalement à couper les aliments en morceaux. Les canines, placées juste à côté des incisives, sont au nombre de quatre. Plus longues et plus pointues, elles participent à la déchirure des aliments, tout en contribuant à la préhension. Ces huit incisives et quatre canines forment la partie antérieure de la dentition et interviennent dès le début de la mastication.

Prémolaires et molaires

Derrière les canines se trouvent les prémolaires, au nombre de huit. Leur surface dentaire plus large permet d'écraser les aliments et assure une transition entre l'action de couper et celle de broyer. Les molaires, au nombre de douze, possèdent une surface adaptée à un broyage plus important. Ensemble, prémolaires et molaires réduisent les aliments en fragments plus petits, ce qui facilite leur déglutition et contribue au travail préparatoire de la digestion. La mastication ne réalise pas à elle seule la digestion, mais elle rend les aliments plus accessibles aux étapes digestives suivantes.

La place des dents de sagesse

Les quatre dents de sagesse, ou troisièmes molaires, sont incluses dans les douze molaires : elles ne s'ajoutent donc pas aux 32 dents, mais en constituent le dernier groupe. Elles peuvent ne jamais pousser, rester partiellement incluses ou être retirées lorsqu'elles provoquent des problèmes ou présentent un risque pour la santé bucco-dentaire. C'est pourquoi de nombreux adultes ont moins de 32 dents tout en ayant une dentition adulte normale. Le nombre de 32 désigne ainsi la dentition permanente complète, tandis que le nombre de dents effectivement présentes varie selon le développement de chaque personne et les éventuels soins reçus.