Combien de continents y a-t-il sur Terre ?

Dans la classification géographique la plus couramment utilisée, la Terre compte sept continents : l’Afrique, l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud, l’Antarctique, l’Asie, l’Europe et l’Océanie. Ce nombre n’est toutefois pas une vérité absolument universelle : il dépend de la manière dont on définit un continent et des conventions retenues dans les atlas ou les systèmes scolaires.

Le modèle à sept continents

Le modèle à sept continents distingue les grandes régions habituellement séparées dans les représentations géographiques contemporaines. L’Afrique, l’Asie et l’Europe appartiennent à l’Ancien Monde, tandis que l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud sont séparées comme deux continents. L’Antarctique forme un ensemble continental autour du pôle Sud, recouvert en grande partie par une épaisse calotte glaciaire. L’Océanie désigne enfin l’ensemble continental et insulaire centré sur l’Australie et associé aux îles du Pacifique dans de nombreuses classifications. Ce modèle est particulièrement répandu dans les pays qui enseignent séparément les deux Amériques.

Pourquoi le nombre peut varier

La notion de continent repose sur plusieurs critères qui ne coïncident pas toujours : la continuité des terres émergées, les limites naturelles, l’histoire des représentations du monde et les habitudes culturelles. L’Europe et l’Asie, par exemple, forment une vaste étendue terrestre continue, souvent appelée Eurasie. Pourtant, elles sont généralement enseignées comme deux continents en raison d’une longue distinction historique et culturelle. De la même manière, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud sont reliées par l’isthme de Panama, mais elles peuvent être considérées séparément ou comme les deux parties d’un même ensemble.

Le modèle à six continents

Dans un autre modèle, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud sont regroupées sous le nom d’Amérique. La liste comprend alors l’Afrique, l’Amérique, l’Antarctique, l’Asie, l’Europe et l’Océanie : on parle de six continents. Cette classification ne signifie pas que l’une des deux façons de compter est scientifiquement la seule correcte. Elle illustre plutôt le caractère conventionnel du découpage continental. La tectonique des plaques, à elle seule, ne permet d’ailleurs pas de trancher simplement : les frontières des plaques ne correspondent pas exactement à celles des continents, et une plaque peut comprendre à la fois des zones continentales et océaniques.

Une réponse dépendante de la convention

Il faut donc distinguer la réponse la plus attendue de l’existence d’autres usages. Pour une question de culture générale, la réponse de référence est généralement sept continents, en séparant l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Lorsque la convention regroupe ces deux ensembles sous le nom d’Amérique, le total devient six. Le nombre annoncé doit ainsi toujours être compris avec la liste et le modèle géographique qui le justifient.