À qui attribue-t-on traditionnellement l’origine du nom « sandwich » ?

Le mot « sandwich » est traditionnellement rattaché à John Montagu, quatrième comte de Sandwich, un aristocrate anglais du XVIIIe siècle. Selon un récit devenu célèbre, il aurait demandé que de la viande soit placée entre deux tranches de pain afin de pouvoir manger sans quitter sa table de jeu. Cette histoire explique surtout l’origine supposée du nom, et non celle de la préparation elle-même : des aliments servis avec du pain existaient bien avant l’époque du comte.

Une anecdote devenue légende

La version la plus connue raconte que John Montagu souhaitait continuer une partie de cartes sans s’interrompre pour prendre un repas. Il aurait donc demandé à ses domestiques de lui servir de la viande entre deux morceaux de pain, une solution qui lui permettait de manger avec les mains tout en restant à la table de jeu. Cette scène a été largement reprise dans les récits consacrés à l’histoire du terme. Au XVIIIe siècle, l’écrivain français Pierre-Jean Grosley contribua notamment à diffuser cette anecdote dans un récit de voyage consacré à l’Angleterre. Le détail de la partie de cartes appartient toutefois à la tradition rapportée : il ne constitue pas la preuve que le comte a inventé cette manière de manger.

Le titre à l’origine du mot

John Montagu portait le titre de comte de Sandwich, un titre noble faisant référence à la ville de Sandwich, dans le Kent. Dans les années 1760, le nom « sandwich » commence à être employé en anglais pour désigner une portion de viande ou d’un autre aliment placée entre des tranches de pain. L’usage d’un nom propre pour désigner un objet ou une pratique n’était pas exceptionnel, mais celui-ci s’est durablement imposé. C’est donc le titre de John Montagu qui est devenu le nom commun de cette préparation, plutôt qu’une recette officiellement créée par lui.

Une préparation antérieure au XVIIIe siècle

L’idée de réunir du pain et une garniture est beaucoup plus ancienne que le comte de Sandwich. Dans différentes régions et à différentes époques, on a consommé du pain avec de la viande, du fromage, des légumes ou d’autres aliments, parfois en les plaçant directement entre deux morceaux de pain. Ces pratiques ne portaient pas nécessairement le nom de « sandwich » et ne formaient pas toujours une recette identique à celle que l’on connaît aujourd’hui. Elles montrent néanmoins que John Montagu ne peut pas être présenté avec certitude comme l’inventeur du principe culinaire.

Ce que l’on peut réellement lui attribuer

L’attribution traditionnelle doit donc être formulée avec précision. John Montagu, quatrième comte de Sandwich, est associé à la naissance du nom au XVIIIe siècle, par l’intermédiaire d’une anecdote liée à une table de jeu. Il n’est pas établi qu’il ait créé le premier aliment composé d’une garniture entre deux tranches de pain. La célébrité de son titre a simplement donné un nom durable à une préparation ancienne et facilement adaptable, dont les formes se sont ensuite multipliées dans de nombreux pays.